7月12日,英國人工智能芯片公司Graphcore宣佈正式被日本軟銀集團收購。這項交易終結了長期以來的市場猜測,也爲這家曾被視爲英國AI硬件領域明星企業的命運畫上了句號。
Graphcore成立於2016年,總部位於英國布里斯托爾,專門開發用於AI工作負載的“智能處理單元” (IPU),一度被視爲英偉達的有力競爭對手。公司曾獲得微軟、紅杉資本等知名投資者的青睞,此前累計融資約7億美元資金,在2020年底估值接近30億美元。
然而,AI硬件行業競爭激烈,資金需求巨大。Graphcore未能如期成長爲歐洲AI芯片巨頭,近年來業績持續承壓。公司聯合創始人兼CEO Nigel Toon表示,AI領域所需的投資規模“巨大得驚人”,已遠超Graphcore作爲獨立公司所能承受的範圍。
對於收購價格,Toon拒絕透露具體數字,但否認了此前流傳的5億美元的說法。他對媒體表示,對於現有員工和投資者而言,這是一個“很好的結果”。然而,有報道稱部分前員工的股票在此次交易中被清零,似乎暗示收購價格可能低於Graphcore之前的融資額。
軟銀方面表示,Graphcore將在其人工智能戰略中發揮重要作用。軟銀投資顧問公司管理合夥人Vikas J. Parekh強調:“下一代半導體和計算系統在通向人工通用智能 (AGI) 的道路上至關重要。”
此次收購已獲得包括英國和美國在內的相關監管機構批准。Graphcore將作爲軟銀的全資子公司繼續運營,保留其品牌名稱,總部仍設在布里斯托爾。Toon和CTO Simon Knowles將繼續擔任公司高管和董事職務。
這項交易標誌着英國半導體行業的又一重要資產歸於孫正義之手。此前,軟銀曾在2016年以310億美元收購英國芯片設計公司Arm,並於去年將其分拆上市。目前,Arm市值接近2000億美元,顯示出軟銀在芯片領域的投資眼光。
孫正義此前曾在軟銀股東大會上表示,軟銀的使命是實現ASI (Artificial Superintelligence,人工超級智能)。
他認爲:
ASI 是 AGI (Artificial General Intelligence,人工通用智能)的升級版。AGI 是指具有一般智能的人造系統,其智能水平相當於最聰明的人類,甚至超越一倍到十倍。
AGI 能夠在各個方面超越人類的智慧和知識。然而, AGI 只是一個階段, ASI 則更爲強大,其智能水平是人類的 100 倍甚至 10000 倍。
孫正義強調,在 ASI 的世界中,AI 芯片必不可少。軟銀會與英偉達、AMD、英特爾等公司合作,在全球範圍內建立 AI 數據中心。此次收購 Graphcore,也代表其進一步深耕 AI 的野心。
值得一提的是,2019年初,孫正義曾以大約 36 億美元的價格賣出約5%的英偉達股份,這部分股份如今價值超過 1600 億美元。