三年前，金範洙（Brian Kim）站到了韓國互聯網行業的頂峯——成爲知名企業家，爲韓國5000萬人口創建了主流的信息平台。如今已被拘捕的他，正準備在法庭上爲自己的自由和企業帝國而戰。
7月23日凌晨1點剛過，這位Kakao的創始人因涉嫌在對K-pop經紀公司SM Entertainment備受矚目的收購戰中操縱價格而被捕。此次收購本應鞏固Kakao在音樂、購物和叫車等市場的主導地位。然而，卻招致了一系列監管打擊，在韓國新興創新企業對陳舊的企業集團發起挑戰之際，引發了對其未來前景的質疑。
現年58歲的金範洙否認自己有不法行爲，這是他在財富達到144億美元的巔峯併成爲韓國首富之後的一次驚人轉折。截至7月22日，他的個人財富已降至約36億美元。
他的被捕也反映了韓國監管當局態度的轉變。他和Coupang的金範錫（Bom Kim）曾一度被譽爲具有遠見卓識的企業家，他們戰勝了硅谷巨頭，在互聯網上開闢了自己的事業——與仍然掌控着韓國商業格局的鋼鐵公司、芯片製造商和造船商形成了鮮明對比。然而，隨着這些公司實力的增強，政府方面開始擔心互聯網服務會取代銀行、零售、娛樂甚至實體店等領域的現有企業。
批評人士指出，Kakao衍生出了數量驚人的關聯公司——根據最新官方數據，這些關聯公司總共有120多家，並且相互持股。這與韓國一些最大的企業集團（或稱財閥）最早採用的策略如出一轍，這種策略曾因可能被濫用而受到政府的嚴管。
“金範洙是韓國科技創新的代表人物，”首爾企業研究公司Leaders Index的負責人Park Ju-gun說，但“Kakao 的業務過於龐大，進行了很多次分拆上市，損害了股東價值，而金範洙的圈內核心成員在每家子公司都擔任要職，更是助長了不透明的管理結構。”
Kakao在首爾上市的股票今年已下跌約25%，7月23日下跌了5.4%。目前該股已較2021年創下的歷史高點下跌超過75%，市值縮水400多億美元。
金範洙和Kakao的發言人一再否認這些指控，並表示在收購SM Entertainment的過程中沒有進行過任何非法活動。Kakao於7月23日表示，公司對目前的狀況感到遺憾，並將在首席執行官Chung Shina的帶領下，盡最大努力減少管理上的中斷。
韓國法院歷來不迴避將行業領袖送進監獄。在過去的不同時期，三星、現代和樂天等知名企業的董事長都曾被判監禁，其中許多人在幾年後獲得赦免重返工作崗位。三星的李在鎔在經歷了多年的法律糾紛後，於2021年獲釋。這既反映了財閥的影響力，也反映了歷屆政府推動改革的努力。
“幾十年前，當韓國從朝鮮戰爭的廢墟中建立起自己的工業時，企業在追求經濟增長的過程中幾乎完全享有豁免權，”首爾漢陽大學（Hanyang University）政治學教授Kim Sung-soo說，“隨着韓國向充滿活力的民主制度過渡，這一切發生了變化，民主國家可以爲了公共利益對最有權勢的公司進行審查。”
然而，在Kakao的金範洙之前，還沒有互聯網巨頭遭遇過這樣的命運。雖然自2021年以來，首爾方面把目光投向了新經濟先驅Coupang和Kakao，但很少有人預見到金範洙會突然間被拘禁。
自2021年以來，這位億萬富翁就一直在應對一系列調查，從是否納稅到涉嫌壟斷行爲，無所不包。隨後，Kakao與代表熱門男子演唱組合防彈少年團（BTS）的經紀公司Hybe Co．對SM Entertainment展開了競購戰。
檢方指控Kakao的高管在競爭期間試圖買入股票，並將SM Entertainment的價格推高到Hybe每股12萬韓元的報價之上，從而阻礙競爭對手的努力。金融監管機構指控Kakao和旗下公司Kakao Entertainment Corp．的高管當時購買了2400億韓元（約合1.73億美元）的SM Entertainment股票，以擾亂Hybe的報價。法院決定在調查人員查清具體情況的同時，把金範洙拘留。
金範洙的被捕標誌着該行業最引人關注的白手起家故事中令人不安的一面。
小時候，金範洙曾與七位家人同住一個房間。2006年，他創辦了後來的Kakao公司。四年後，他創辦了大獲成功的移動信息應用Kakao Talk，該應用後來成爲橫跨銀行、購物、遊戲和叫車等領域的在線帝國的核心。他曾一度超越三星電子的李在鎔，成爲韓國首富。
但他同樣受到了嚴格審查。監管機構擔心Kakao的業務範圍不斷擴大，因此採取了反壟斷措施。2022年初，警方對有關金範洙逃稅8860億韓元（源於2014 年與競爭對手Daum的合併）的報道進行了調查，導致Kakao及其子公司（如 Kakao Pay、Kakao Games和KakaoBank）市值縮水逾250億美元。據報道，該公司稱這些指控“毫無根據”，稅務部門隨後也駁回了這些指控。
去年底，隨着壓力的增大，金範洙試圖改變自己的形象，17年來首次剃掉了鬍子。他誓言要徹底改革他的公司，並表示如果需要，他將毫不猶豫地更改公司名稱。
根據公平貿易委員會和公司數據，按資產計算，金範洙的集團仍是韓國第15大企業集團，擁有124家關聯公司。目前還不清楚金範洙將採取哪些措施來減輕監管壓力。但他的被捕使人們對這位創始人將其娛樂資產單獨上市的預期產生了懷疑。在競爭對手 Naver Corp．於2023年推出HyperCLOVA X聊天機器人之後，該公司也在嘗試推出人工智能服務。
研究公司Sanford C． Bernstein的高級分析師Bokyung Suh說：“該公司在分拆上市方面一直承受着散戶投資者和政府的壓力。”他說，金範洙被拘留爲Kakao Entertainment的上市增加了不確定性。
研究公司Leaders Index的Park Ju-gun說，金範洙的麻煩緣起於他決定遵循韓國領先公司制定的戰略路線。
他說：“Kakao和金範洙取得某些成功之後，他們所走的道路便與財閥的道路如出一轍了。”