科學家背景的AI創業者，經歷籌資和運營的痛苦後，選擇再次回歸大廠
本文作者：申思琦
來源：硬AI
AI行業正經歷一場悄然的變革。大型科技公司憑藉其雄厚的資金實力和豐富的計算資源，在AI領域佔據主導地位。與此同時，由前Google、Meta等大廠研究人員創立的AI創業公司卻逐漸面臨着的生存挑戰。
一些行業內發生的收購表明，AI創業公司可能正陷入困境。
例如，由前Google研究人員創立的法國AI代理開發商H公司在宣佈籌集2.2億美元"種子輪"融資僅數月後，就失去了五位聯合創始人中的三位。
另一方面，Inflection、Adept和Character等成立不到三年的AI公司已被大型科技公司收購或準收購。這種趨勢凸顯了AI創業公司在當前市場環境下面臨的巨大壓力。
1、創業公司的生存困境，學術背景與商業現實的矛盾
許多AI創業公司的創始人來自Google等大公司的研究部門，這些部門更像學術研究機構而非盈利導向的商業實體。從學術環境轉向創業需要完全不同的技能集，這對研究人員來說是一個巨大的挑戰。
此前，硬AI曾在文章《AI獨角獸開始賣身大廠》中提到，David Luan和他的Adept AI團隊做出放棄獨立研發與經營，尤其是放棄財務獨立性，加入亞馬遜的決定絕非易事。然而，在當前的市場環境下，他們別無選擇。
Adept AI在公司博客中表示：「爲了繼續我們最初的計劃——構建有用的通用智能並開發多智能體AI產品，我們需要將大量精力放在爲基礎模型籌集資金上，而這會影響我們實現產品願景的速度。」
一位Adept AI員工向媒體透露：「在當前環境下，獨立發展變得越來越困難。加入亞馬遜至少能確保技術繼續推進，而不會因資金短缺而擱置。」
對於這些大廠出來的「科學家」們，除了浪費精力在籌資上會讓他們感到疲憊，投入時間在日常的商業運營上也是不小的挑戰。
法國AI代理開發公司H的創始人之間，就在籌集到2.2億美元后，出現了"運營和業務分歧"， 5位聯合創始人（其中4位來自谷歌）中就有3人離職。
另一個典型案例是Ideogram，這家公司憑藉其文本生成圖像技術直接重塑了海報行業，並在最近推出的新版本產品中，促使Midjourney也開始提供免費服務。
即使技術實力如此出衆的公司，管理層同樣萌生退意。根據The information消息，這家由四位前Google員工共同創立的AI圖像開發公司，已經至少與一家科技公司就出售Ideogram進行了談判，雖然談判沒有實質進展。
2、高昂的開發成本與激烈的競爭
AI技術的開發需要大量資金和計算資源，在一二級市場投資者都開始趨於保守之際，只有互聯網大廠們還在保持着高額的研發支出。
創業公司同樣面臨着來自Google、Amazon和Microsoft等巨頭的激烈競爭，這些公司擁有龐大的客戶群和強大的技術基礎設施。
一位AI行業投資者指出，許多AI創業公司無法在沒有大型科技公司作爲財務和雲計算支持的情況下生存。
一方面，大模型訓練成本在增長。
Anthropic的首席執行官此前公開表示，當前AI模型的訓練成本已達到10億美元量級，而在未來三年內，這個數字可能會飆升至100億甚至1000億美元。
另一方面，應用端的貨幣化進展在不斷延後。
在AI應用領先指標方面，美國軟件公司在年初至今不斷讓市場失望，幾乎沒有產生與人工智能相關的收入。
摩根士丹利在最近的一篇報告中寫道，根據AlphaWise美國/歐洲首席信息官（CIO）調查顯示，人工智能應用投入生產的時間在逐漸延遲。
預計在2024年上半年投入生產的首個項目的CIO比例從2023年第四季度的34%顯著下降至2024年第二季度的僅10%。
一方面無法貨幣化應用端，另一方面訓練成本在快速上升，這更加凸顯了創業公司在資源方面的劣勢。
以Cohere爲例，儘管該公司最近獲得了大規模融資，估值達到55億美元，但其收入相比競爭對手仍然相對較低，這引發了投資者對其商業模式可持續性的質疑。
去年，風險投資者似乎願意向任何來自Google、Meta或其他知名AI實驗室的研究人員投資數百萬美元，甚至不太關注盡職調查。然而，隨着對AI回報的懷疑日益增加，投資者開始變得更加謹慎。
以Reka爲例，該公司今年早些時候與Snowflake的收購談判以失敗告終，這次交易本可能使公司估值達到10億美元。這表明投資者對AI創業公司的估值預期正在降低。
另一個案例是Essential AI，儘管其創始團隊包括transformer技術的發明者，但該公司僅籌集了6500萬美元的資金，遠低於同類公司的融資規模。
目光轉向中國，在AI算力價格大幅下降99%後，大多數大模型初創公司的貨幣化
策略從模型轉向應用（主要是B2C），不過從賬面資金看，這些中國公司的現金流仍可以支持一段時間。
3、大公司的收購策略，頂尖人才回籠
大型科技公司正通過收購AI創業公司來重新獲取頂尖人才。
Google收購Character.AI、Microsoft收購Inflection AI、Amazon收購Adept AI等案例都體現了這一趨勢。
這種"反向收購招聘"(reverse acquihire)策略使得大公司能夠迅速擴充其AI研發團隊，同時避免了傳統收購可能帶來的文化整合問題。
值得注意的是，Character.AI的聯合創始人Noam Shazeer可能因這筆交易成爲億萬富翁，對於頂級稀缺的AI人才，其價值變現並沒有顯得困難。
除了人才，大公司還通過收購來補強自身的AI技術。例如，Apple已經與至少三家AI創業公司就潛在收購進行了會面。即使是在AI領域相對落後的大型科技公司也在積極尋求通過收購來趕上競爭對手。
特別值得關注的是視頻生成AI領域，如Pika Labs AI這樣的公司也可能成爲大型科技公司的收購目標。
例如蘋果通過Apple TV+擁有大量專業視頻內容的版權，可能會利用Pika的技術來開發新的iPhone功能或生成新的節目內容。
從中國來看，這種趨勢似乎也在發生。
據媒體報道，字節跳動正在籌備成立大模型研究院，並積極吸引頂尖人才。目前，已有多位AI領域的專家計劃加入該研究院，並直接向張一鳴彙報。
值得注意的是，前面壁智能核心成員秦禹嘉和前零一萬物核心成員黃文灝已加入字節跳動的大模型團隊，但他們是否歸屬於即將成立的大模型研究院尚未明確。
4、創業公司的應對之策
面對巨頭們的攻城略地，一些AI創業公司選擇專注於特定的細分市場來避開與巨頭的正面競爭。
例如，Cohere專注於爲企業應用開發高精度的多語言模型，這使得它在企業市場中找到了自己的定位。AI21 Labs則專注於開發面向企業的文本生成模型，並已建立了每年數千萬美元收入的實際業務。
與大公司建立戰略合作關係是另一種生存策略。例如，Reka與Snowflake和Oracle達成協議，在它們的平台上提供產品。這種合作可以幫助創業公司獲得更多資源和客戶。
Cohere也採取了類似的策略，與Oracle、Nvidia和Salesforce等公司建立了投資和合作關係。
不斷創新和保持技術領先是吸引投資者和潛在買家的關鍵。像Pika Labs AI這樣專注於視頻生成AI的公司，由於其技術的獨特性和潛力，正在成爲大公司收購的目標。
5、整合趨勢將持續
隨着AI技術的進一步發展和應用場景的擴大，行業整合趨勢可能會繼續。大公司會通過收購來鞏固自己的市場地位，而部分創業公司可能會選擇被收購作爲退出策略。
據報道，Salesforce、Oracle、Nvidia等公司都在考慮進行AI相關的收購，這預示着未來幾個月可能會出現新一輪的併購浪潮。
儘管面臨挑戰，AI行業仍然充滿機遇。新興領域如視頻生成AI、多模態AI等可能會催生新一代成功的創業公司。那些能夠在這些領域保持技術領先的公司將有更大的機會在與巨頭的競爭中脫穎而出。例如，Mistral AI作爲法國國家AI戰略的支柱之一，可能會因其特殊地位而獲得更多支持和發展機會。
另一個可能對行業發展帶來變動的因素可能是，監管環境可能逐漸收緊。
這既可能給創業公司帶來挑戰，也可能創造新的機會。能夠快速適應監管變化的公司將在未來的競爭中佔據優勢。例如，在數據隱私和AI倫理方面做出創新的公司可能會贏得用戶和監管者的信任，從而在市場中獲得獨特的競爭優勢。
此外，歐盟和美國對於反壟斷審查的加強，對於想依靠大廠收購而退出的投資機構來說，可能並不是一個積極的信號，當然，這也可能加速短期併購潮的出現。
結語
AI行業正處於一個關鍵的轉折點。創業公司面臨着前所未有的挑戰，但同時也存在巨大的機遇。
未來的成功將屬於那些能夠在技術創新、商業模式和戰略合作等方面找到平衡的公司。無論是選擇獨立發展還是與大公司合作，保持技術領先和對市場需求的敏銳洞察都將是制勝的關鍵。
在這場AI淘金熱中，真正的贏家可能不是那些單純依賴學術背景的創業者，而是能夠將尖端技術與商業智慧相結合的企業家。