AIブームがクリーンエネルギー分野のM&Aチャンスに火をつけた

人工知能は話題になっている。ファンはより迅速なエネルギーを実現する方法として人工知能を宣伝している。懐疑論者は、その膨大な電力需要を指摘している。そして、風力、太陽光、蓄電池分野で活動している一部の企業は、これらの取引の可能性に興奮している。なぜなら、これらの取引は彼らの生計を救うことになるからだ。

これらのうちの1社はすでに幸運に恵まれている。風力・太陽光設備と蓄電池アレイの資金提供、開発、運用を行っているフランスのNeoenは、53.32%の株式を約61億ユーロ（約66億ドル相当）で提供したBrookfield Asset Managementに売却しようとしている。

BrookfieldはシンガポールのTemasek Holdingsと提携しており、財政難に陥っている風力・太陽光・蓄電池開発業者の救世主とみなされるかもしれない。過去2年間の金利環境は風力・太陽光・蓄電池開発業者にとって厳しく、Siemens GamesaやØrstedなどの大手企業でさえ、多くの企業が経営維持に苦労している。

この取引は、Neoenにとってちょうど良いタイミングで行われた。同社は第1四半期の収益が8%減少したと報告しており、この減少は新たな電力購入契約の発効によるものだとしている。しかし、最近ブルックフィールドの提案を分析したロイターのヤウェン・チェン氏によると、このフランス企業は「緊縮したバランスシート」に取り組みながら、2030年までに計画している20GWの新規容量を構築する方法を模索しているという。チェン氏は、この目標を達成するのは難しいかもしれないが、ブルックフィールドは正しい動機を持っているので、その助けになるかもしれないと示唆している。

米国の資産運用会社とフランスの風力・太陽光発電会社との交渉がメディアで取り上げられる数日前、今度はブルックフィールドとマイクロソフトが関与する別の報道が話題になった。そのニュースは、ブルックフィールドとマイクロソフトが10.8GWの低炭素電力容量で契約を結んだというもので、IT大手のマイクロソフトは、最終的には100%の電力を直接的または間接的に低炭素源から調達するという計画の一環として、ブルックフィールドが何らかの形でこれをIT大手に「引き渡す」というものだ。

しかし、上記のキーワードは「間接的に」であり、この言葉こそが、ビッグテックとさまざまな風力、太陽光、蓄電の企業や支援者との提携を、彼らがあまり好まない新たな光で照らしている。ここで「間接的に」が意味するのは、マイクロソフトは消費する電力の100%を風力と太陽光、およびそれらに付属するバッテリーから調達することを目指していないということだ。理論的にはそうかもしれないが、現実には、データセンターに蓄電された電力と風力発電や太陽光発電で24時間稼働させるには、会社を沈没させるほどの巨額の投資が必要になるだろう。

したがって、マイクロソフトやその他の大手テック企業が実際に行うことは、すでに行っていること、つまり風力、太陽光、バッテリー開発者から再生可能エネルギークレジットを購入し、これを低炭素発電の証として渡すことである。チェン氏によると、人工知能技術の進歩は、風力、太陽光、バッテリー分野でのM&Aラッシュを刺激するだろう。なぜなら、マイクロソフトだけが大規模なグリーン計画を持っているわけではないからだ。

これはおそらく非常にありそうな展開だ。ブルックフィールドがネオエンを買収するのは、そのバランスシートのためではなく、その容量とパイプラインのためだ。ネオエンや他の風力・太陽光開発者が、太陽光発電設備で発電する1MWhの電力ごとに受け取る再生可能エネルギークレジットの安定した堅調な需要から利益を得るためだ。そして、ブルックフィールドのような企業はもっと増えるだろう。

容量とクレジットのスキームには問題があるかもしれない。この問題は最近、Science Based Targets イニシアチブの従業員によって明るみに出た。彼らは、炭素クレジットを企業の排出削減手段として認めるという同組織の経営陣の決定を非難した。従業員がこの決定を非難した理由は、炭素クレジットがこれほど簡単に入手できる状況では、実際に文字通りの二酸化炭素排出量を削減する努力をする企業はほとんどないのではないかという疑念が高まり、広がっていたためである。

この難問は、AI への野心を持つビッグテックにとって特に複雑である。中には、AI をエネルギー移行のもう 1 つの推進力として採用しようとする企業もあるが、AI が消費するエネルギーの量を考えると、AI の使用によってエネルギー需要が急増し、炭化水素生成能力の増強が必要になる場合、移行を促進するために AI を使用する意味があるのか​​疑問に思わざるを得ない。

間接的な排出削減の手段としての炭素クレジットの使用に関する議論は、移行コミュニティで白熱している。ジョン・ケリーのような著名な支持者もいるが、事実上すべての気候活動家のように声高に反対する者もいる。しかし、議論が激化する中、資産運用会社は Neoen のような買収を通じて、炭素クレジットに賭ける機会を得ている。

確かに、風力発電や太陽光発電の設備は、天候が良ければいくらかの電力を生み出すだろう。しかし、新しい所有者は、こうした設備から生み出される電力に付随する再生可能エネルギークレジットから本当の利益を得ることになるだろう。そして、AI 時代が進むにつれて、再生可能エネルギークレジットに対する需要が高まるだろう。