中国の石油需要はピークに近づいているのか？
・中国の7月の石油輸入量は6月比で12％減、2023年7月比で3％減となり、同国経済の健全性と将来の石油需要に対する懸念が高まっている。
・電気自動車の台頭、トラックのLNG化、製造業や不動産の減速といった要因が、この傾向に拍車をかけている。
・この減速は一時的なものだとするアナリストがいる一方で、中国の石油需要はすでにピークに達している可能性があり、世界の石油市場に重大な影響を及ぼすと主張するアナリストもいる。
中国の石油需要に対する不確実性は、石油にとって最も重要な弱気要因となっている。アナリストが価格の下落を挙げるたびに、それは中国の需要に対する不確実性、あるいはこの需要が高まらないという潜在的な確信のためである。
世界最大の石油輸入国であるアジアの大国は、石油市場にとって極めて重要な存在である。これらの市場のプレーヤーは、中国が今後もずっと原油を消費し続けるわけではないという考えに適応し始める必要があるかもしれない。
中国と原油の最新の輸入量は、上記のような推測をしていた多くの人々を失望させた。7月の中国の原油輸入量は6月より12％減少し、2023年7月の輸入量より3％減少した。この数字は、例年通り、中国経済が減速しており、石油需要も減速しているとのコメントに拍車をかけ、国際価格は下落した。
さらに弱気になりそうなニュースとしては、インドが中国を抜きロシア産原油の最大の買い手となり、その量は1日210万バレルに迫った。
石油輸入の数字とともに、中国の経済データがトレーダーやアナリストを悩ませる需要不安の多くを煽っている。製造業の成長鈍化と不動産危機は、製造業とかつて活況を呈した不動産セクターで知られる中国の石油需要を心配させるかなり確かな理由である。
この不確実性は今、頂点に達しているようだ： ロイターのコラムニスト、クライド・ラッセルは今週、中国の需要はすでにピークに達しているのではないかという疑問を投げかけた。ラッセルは、昨年の中国の原油輸入量が過去最高を記録したことや、アナリストやトレーダーの多くが今年の景気減速は一時的なものだと考えているようだと指摘した。そして、「そうでなかったらどうなるのか？」という疑問を投げかけた。
なぜ多くの市場関係者が、需要の落ち込みは一時的なものだと考えているのかは、容易に理解できる。ラッセル氏が指摘したように、中国の原油輸入量は19年連続で増加傾向にあったが、2020年と2021年にパンデミックによるロックダウンで急落した。その後回復し始め、昨年は過去最高の日量1129万バレルに達した。
多くの石油ブルが期待を寄せたのは、中国のパンデミック後の回復だった。結局のところ、これまで石油輸入量を増やし続けてきた国が、ロックダウンの終了とともにこの成長傾向に戻るのは当然のことだ。この市場参加者グループは、政府の援助による成長が何年も続いた後の不動産業界の苦境や、パンデミック後の多くの大手企業がまだ立ち直るのに苦労している世界経済における製造業の減速など、他のプロセスを無視したようだ。
そしてもちろん、電気自動車の話もある。中国は電気自動車のリーダーになることを目指し、そして実際に成功した。中国は現在、世界最大のEV市場である。そして、例えばEVが内燃機関車との競争にまだ苦労しているヨーロッパのEV市場とは異なり、成長を続ける市場である。
今月初めにロイターが引用した市場調査会社Rho Motionの数字によれば、プラグイン・ハイブリッド車とバッテリー電気自動車の販売台数は85万3000台で、自動車販売台数の50％以上を占めている。国営石油メジャーであるシノペック社が、中国の石油需要は2027年までにピークに達すると予測したのは、このEV販売の増加傾向によるものだった。
石油需要のピークが予想される一因は、トラックの燃料がディーゼルから液化天然ガスに置き換わっていることだ。ウッド・マッケンジーによれば、LNGはディーゼルよりも安く、燃焼もクリーンであるため、産業機械オペレーターの切り替えが進んでおり、昨年、ディーゼルの需要減少は1日20万バレルを超えたという。
中国の石油需要を決定するこれらの要因の一部は、EVの成長のような一貫したトレンドである。また、ディーゼルからLNGへの置き換えのように、市場で決定されるものもある。LNG価格が急騰した瞬間、切り替えは減速するだろう。また、製造業や不動産の要因もあり、減速が恒久的なものになる可能性は低い。しかし、中国が両部門で過剰生産能力を構築していることを考えると、強気派が期待するよりも緩やかな回復になるかもしれない。
このことが意味するのは、中国が原油消費量を増やし続ける路線に戻らない可能性があるということだ。しかし、そうなることを期待するのは非現実的である。中国は消費量の60％近くを輸入に頼っており、中国は輸入に頼ることを好まない。代替エネルギーを奨励することで、この依存を減らすことに全力を尽くすのは理にかなっている。言い換えれば、中国の石油需要のピークは到来しているかもしれないし、すぐそこまで来ているかもしれないが、ピークが来るのは時間の問題である。市場の調整が早ければ早いほど、供給など世界価格を決定する他の要因に注目し始めることができる。
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