核融合の覇権を賭けた戦いの内幕

拡張可能な商業用核融合を実現できる技術を解き放つ競争が始まっている。核融合はここ1世紀、エネルギーの「聖杯」とみなされ、常に現実に近づいているが、常に手の届かないところにある。しかし現在、核融合実験の進歩は急速に進み、成功は目前に迫っている。そのため、世界中の資金力のある超大国は、太陽を動かすエネルギー形態を利用してほぼ無限のクリーンエネルギーを提供する最初の国になるために、核融合研究に多額の投資を行っている。

米国と中国は、この競争の明確な先駆者として浮上し、連続して核融合のブレークスルーを主張し、さらなる進歩のために競い合うように多額の資金を投入している。これまでのところ、西側諸国が先頭に立っており、過去10年間で最も重要な核融合のブレークスルーのいくつかを達成している。中国も世界舞台での核融合開発で重要な役割を果たしてきたが、その成果は概して西側諸国の成果よりも小規模で遅れている。

今月、中国のトカマク型原子炉が初めて磁場の生成に成功し、重要なブレークスルーを達成した。しかし、そのブレークスルーは比較的小規模で、この種の原子炉でこのマイルストーンを達成したのはこれが初めてではない。磁場を生成した最初のトカマク型原子炉は、1958年にロシアが開発したT-1型原子炉だった。中国の実験は、他の同種の実験と同様に、フランスの世界的な核融合メガプロジェクトであるITER（中国も参加）に重要なデータを提供するが、それ自体は大きなブレークスルーではない。

しかし、最近のニュースによると、中国は独自の核融合産業の構築という点で競争で先行しており、まもなくこの分野での大きな進歩と同義になる可能性がある。中国は近年、核融合の成果において西側諸国に遅れをとっているが、同技術に対する現在の投資により、5年以内に欧州で米国の磁気核融合能力を追い抜く軌道に乗っている。

中国は、世界の核融合研究の最前線に立つための集中的な取り組みを主導しています。核融合研究に費やす資金は、他のどの国よりも多く、年間約 15 億ドルで、米国の 2 倍です。さらに、中国は世界で最も発達し、広範囲に及ぶエネルギー サプライ チェーンにアクセスできるため、人工太陽の実現に向けた道筋は、さらにスムーズで費用対効果の高いものとなっています。

さらに、中国は、他のどの国も太刀打ちできないほどの熟練した労働力を活用しています。中国は、核融合科学および工学の博士号取得者数が米国の 10 倍で、現在、巨大な核融合技術キャンパスを建設中です。また、中国最大の産業企業数社が参加する強力なメンバーで構成される国家核融合コンソーシアムも立ち上げています。

中国は競争相手よりも多くの人材と時間を費やしているが（核融合研究者のチームが3交代制で働き、24時間体制でプロジェクトを進めている）、米国が策定した確立された核融合プロジェクト計画に従うことで、さらに多くの抵抗を排除している。「彼らは私たちの長期計画を策定している」と、エネルギー省の核融合エネルギー科学局長であるJPアラン氏はウォールストリートジャーナルに語った。「ご想像のとおり、それは非常に苛立たしいことだ」。

ある意味で、米国と中国の競争は単なる財布と意志の戦いではなく、イデオロギーの戦いである。サウスチャイナモーニングポストの最近の論説では、「ホットなテクノロジー分野は、中国の国家資本主義と米国の「自由市場」資本主義の真の争いになっている可能性がある」と主張している。そして、環境、市場、労働者を保護するための超党派の意思決定プロセスや厄介な規制上のハードルなしに、カチャカチャ小切手を切ることができれば、研究開発の勢いを大いに生み出すことができることが判明した。

ジェフ・ベゾス、ビル・ゲイツ、ジョージ・ソロス、ピーター・ティール、OpenAIのサム・アルトマンなどの「米国の億万長者オリガルヒ」は、米国での核融合推進に深く関わっているが、彼らが中国の国家機構に匹敵するかどうかはまだ分からない。