当デイブ・ダットリンガー氏がインディアナ州の農場上空に濃い黄褐色の塵埃が舞うのを目撃したとき、彼の最初の思いは「私がこのようなことが起こることを彼らに警告したのに」ということだった。
彼が所有する約445エーカーの土地のほとんどに太陽光パネルと関連する機器が設置されているインディアナ州ウィットフィールドの近くで、2019年4月、ダットリンガー氏はDunns Bridge solar LLCにこの土地を貸し出し、これは中西部最大の太陽光開発プロジェクトの一つです。
2022年の風が強い春の午後、ダットリンガー氏は電話が鳴り、失望した隣人たちから「なぜあなたの農場の埃が私のトラックに入ったり、私の家の中に入ってしまったりしたのですか？だれを呼べばいいですか？」と尋ねられました。
ダットリンガー氏の太陽光パネルのリース契約書によると、Dunns Bridgeは、'プロジェクト施工活動が未来作物と農地に与える可能性のある損害や干渉を最小限に抑えるために、商業上合理的な努力を行い、不動産から表土を除去しない'と述べています。しかし、請負業者は、ダットリンガー氏が侵食を引き起こす可能性があることを警告しながら、道路建設や柱やパネルの設置のために彼の田地をグレードアップしました。
ダットリンガー氏は、スタッフが景観を再形成し、肥沃な表土の多くに細かい砂を散布したことを説明しました。去年と今年の春にロイター社が彼の農場を訪問したとき、パネルの下の土地のほとんどは黄褐色の砂に覆われており、植物は生えていませんでした。
「もうその土地に作物を植えることはできません」と農夫は言います。彼の農園は約1200エーカーで、彼の家族はコーン、大豆、および牛のためのアルファルファを栽培しており、そのうち約3分の1が貸し出されています。
Dunns Bridge太陽光プロジェクトはNextEra Energyの子会社で、NextEra Energyは世界最大の風力・太陽光エネルギーを用いた再生可能エネルギー発電会社です。ダットリンガー氏が彼の土地の損失についてNextEraに問い合わせたところ、同社は契約条件に基づいて、2073年の契約終了時に必要な補償作業を行うことを約束すると述べました。
NextEraはこの問題についてコメントを拒否し、筆者もこれらの約束を独立して確認できませんでした。プロジェクトの開発業者であるOrion Renewable Energy Group LLCは、NextEraに問い合わせました。
太陽光産業はアメリカ中西部地域に進出し、土地賃貸料が安く、電力伝送が容易で、連邦および州の多数のインセンティブに魅了されています。この地域は太陽光発電に必要な広大な土地を有しています。
連邦、州、地方自治体のデータ分析、何百ページにも及ぶ司法記録、100人以上のエネルギーや土壌科学者、農業経済学者、農民や農地所有者、地方、州、連邦議員へのインタビューに基づく分析によると、再生可能エネルギーの繁栄は、インディアナ州を含むアメリカの主要農業州のいくつかの最も肥沃な土壌を破壊する可能性があります。
分析によれば、ダットリンガー氏のいくつかの農場、現在太陽光パネルに覆われている部分を含む、がアメリカ農務省（USDA）によって作物の生育に最適な土壌として指定された場所に位置しています。
ダットリンガー氏のような土地所有者にとって、利益の見込みは非常に魅力的です。太陽光リースの批評と4社の太陽光開発業者へのインタビューによると、インディアナ州および周辺州の太陽光リースによって、1エーカーあたり900〜1,500ドルの地代が毎年支払われ、毎年上昇しています。それに対して、アメリカ農務省のデータによると、2023年、インディアナ州、イリノイ州、アイオワ州の主要なトウモロコシおよび大豆生産地の平均租金は1エーカーあたり251ドルです。
公開取引された農地不動産投資信託（REIT）は全国で約9,000エーカーの土地を太陽光会社にリースしています。執行委員長のポール・ピットマン氏は、その土地の大部分が高収量であると述べています。
「私がその土地を最高の使い方だと思っているか？」おそらくそうではない。しかし、私たちがそうしなければ、私たちの投資家に殺されるだろう」と彼は述べています。
一部の再生可能エネルギー開発業者は、リースされた土地がすべて太陽光プロジェクトに変わるわけではないと述べています。一部の企業は、太陽光パネルの間に作物を植えるために彼らの場所を設計しており、多くの再生可能エネルギー企業（Doral Renewables LLCなど）は、太陽光パネルの周りに家畜を放牧することを土地管理の一部としています。開発業者はまた、中西部地域では、玉米の約3分の1がエタノール生産に使われるため、太陽光エネルギーが将来の電気自動車の主要な動力源になると考えています。
一部の農業経済学者や農学者は、一部の最高品質の農地を太陽光開発に充てて、貴重な表土を破壊することで、アメリカの将来の作物生産能力に悪影響を与えると主張しています。
米国環境保護局（U.S. Environmental Protection Agency）と司法省（Justice Department）によれば、一般的な太陽光発電所建設の手法には、大規模な土地のクリアランスやグレーディングが含まれており、十分な補償策を講じることができず、深刻な浸食や大量の堆積物が水路に流入する可能性があります。
太陽光エネルギーの開発背景としては、土地競争がますます激しくなっています。米国農務省のデータによると、住宅、商業、工業用途に転換されることにより、2023年までに、農場面積は1997年から762万エーカー減少し、約8％減少する見込みです。
調査結果に対する回答として、米国農務省は、エネルギー省と機関が資金提供している研究レポートを引用し、都市の拡大と開発が現在農地喪失のより顕著な原因であることが示唆されています。太陽光エネルギーではないと述べています。
最高の農地に建てられました
現在、国内でどのくらいの農地に太陽光発電パネルが設置されているか、また将来的に設置されるかの情報は一般に非公開であり、土地の売買は一般的に個人間で行われます。
米国地質調査所と米国エネルギー省ローレンスバークリー国立研究所の科学者たちは、全国にある既存の太陽光発電施設のデータベースを作成しています。大規模な太陽光発電データベースの作業は、2020年に47州とコロンビア特別区の3699施設を含めて開始されました。
このプロジェクトはまだ完了しておらず、進行中ですが、2021年には米国本土にある敷地面積の約0.02％が、大型の地上太陽光発電ステーションと何らかの形で交差していることがわかりました。
データセットで追跡されている太陽光発電設備ごとに、総発電容量は60ギガワットを超えます。 Solar Energy Industries Association（SEIA）とWood Mackenzieが2023年12月に発表したレポートによると、次の2年間で、太陽光発電量はほぼ2倍になる見込みです。
将来の土地利用パターンをより良く理解するために、筆者は連邦政府のデータを分析し、米国農務省が主要、ユニーク、または地方や州の重要性を划分した農地を特定しました。同時に、中西部のインディアナ州のプラスキ郡、スターク郡、ジャスパー郡、およびウィスコンシン州のコロンビア郡の地元の記録官が提出した太陽光エネルギーに関連する2000ページ以上の文書を参照しました。
これらの郡はデラウェア州よりもやや大きく、米国最大のプロジェクトのいくつかが開発または建設されています。このサンプルは、全米を代表するものではありませんが、太陽光プロジェクトが農業の重要郡に与える潜在的影響を理解するためのものです。
2022年末現在、これらの郡で太陽光エネルギー会社とエネルギー会社が獲得した最高生産農地の割合は次のとおりです：プラスキ12％、スターク9％、ジャスパー4％、コロンビア5％。
米国農務省農業研究局国家農業・環境実験所の元所長であるジェリー・ハートフィールド氏は、これらの4つの郡の調査結果は「懸念材料」と述べています。 彼は、「太陽光に転換された土地の量ではなく、生産を担当する土地の品質、およびこれが地元経済、州経済、および国の将来の作物生産能力にどのような影響を与えるかが重要です。」と述べています。
複数の農学者、再生可能エネルギーの研究者、およびその他の専門家によると、太陽光発電の影響を測定する方法は公正です。彼らは調査結果を共有する6つの太陽光発電開発会社やエネルギー会社のうち、3人が、サンプルサイズが小さすぎる、調査結果の範囲が広すぎて、業界のサイト選定と建設プラクティスについて公正に反映されないと述べました。
米国は、バイデン政権の脱炭素目標を達成するために、2050年までに1,570ギガワットの太陽光発電能力が必要になると予想されています。太陽光発電に必要な地面開発は、州ごとに分散するわけではありませんが、米国エネルギー省の2021年の『太陽光未来研究』によると、2050年までに、最も小さいロードアイランド州を除いて、どの州の土地開発も5％を超えることはなく、ロードアイランド州の土地開発は6.5％に達する可能性があります。
非営利の農地保全団体「アメリカン・ファームランド・トラスト」の研究者は、政府が現在の政策を変更しない限り、新規の太陽光発電の83％が農場や牧場で行われると予測しています。米国農地信託基金は、スマートソーラーを提唱しています。彼らは、半分近くの土地が、米国で穀物、繊維、およびその他の作物を生産する最適な土地であることを警告しています。
2050年までにバイデン政権の脱炭素目標を達成するためには、地上太陽光発電開発に必要な土地面積は州ごとに異なりますが、米国エネルギー省が2021年に発表した『ソーラーフューチャーズスタディ』によると、2050年までに、ロードアイランド州を除いて、どの州の土地開発も全体の5％を超えることはなく、ロードアイランド州では最大で6.5％に達する可能性がある。
アメリカ農地信託基金（American Farmland Trust）の研究者は、政府が現在の政策を変更しない限り、新しく開発される太陽光エネルギーの83％が農業用地と牧場に設置されると予測しています。同団体は、インテリジェントソーラーを提唱しており、ほぼ半分が、米国で穀物、繊維、およびその他の作物を生産するために最適な土地にあると警告しています。
継続的な議論
取材した5つの再生可能エネルギー開発業者や太陽光発電会社は反論し、この業種は農地の使用が少なすぎ、国内の穀物生産全体に影響を及ぼすほどではなく、アメリカのエネルギーマーケットが脱炭素化する必要とバランスをとるべきであると述べた。
多拉再生可能エネルギー社は、15億ドルのマンモス太陽光プロジェクトのプラスキーとスターク郡の開発業者であり、その場所選択の決定には、トウモロコシや大豆の収穫高は考慮されていない。
DoralのCEO Nick Cohenは、同社が土地の地形、区域、および電力網または変電所に近いかどうかを検討し、木々が茂る地域、渓谷、および環境に影響を与える地域をできるだけ避けるよう努めることを明らかにした。
トウモロコシの播種面積を太陽光発電に変える？コーエン氏は「それが私たちの社会にとって非常に重要なことに代わるものではないとは思わない」と語り、太陽光発電は「経済的な観点から農地の生産性を向上させることができる」と付け加えた。
インディアナ州の農夫Norm Welker氏は、60％の農地をマンモス社に貸し出して、トウモロコシの栽培よりも収益が高いと言い、今年のトウモロコシ価格は3年ぶりの低水準になった。
「私たちは山ほどのトウモロコシがあり、生産コストを下回るコストで栽培しています。現在、土地を借りてトウモロコシを栽培しているということは、損をしていることになるでしょう」とウェルカー氏は語り、「今のような状況なら、私の経済状況は非常によいです。」と付け加えた。