asia vetsの人工知能チップ会社Graphcoreは、正式に日本のソフトバンクグループに買収されました。この取引により、市場の長期にわたる推測が終了し、かつて英国のAIハードウェア分野のスターティング企業とされたこの企業の運命を決定付けることとなりました。

Graphcoreは2016年に設立され、英国ブリストルに本社を置き、AIワークロード用のスマートプロセッシングユニット（IPU）の開発に特化していました。当初、英伟达の強力な競合企業と見なされていました。この企業は、マイクロソフト、Redpoint Venturesなどの有名な投資家から支持され、これまでに約7億ドルの資金を調達し、2020年末の時価総額は30億ドルに近づきました。

しかし、AIハードウェア業界は激しい競争があり、資金需要も巨大です。Graphcoreは欧州のAIチップの巨人になることができず、近年は業績が続けて圧迫されています。同社の共同創設者兼CEOであるNigel Toonは、AI分野に必要な投資額が「驚くほど巨大」であり、Graphcoreが単独で受け入れることができる範囲を遥かに超えたと述べています。

Toonによると、買収価格は具体的な数字を明らかにしませんが、以前に流れた5億ドルの話は否定しています。現在の従業員や投資家にとっては、「素晴らしい結果」だとしています。しかし、一部の元従業員の株式がこの取引でゼロになったと報じられており、以前の調達額よりも買収価格が低い可能性が示唆されています。

一方、ソフトバンク側は、Graphcoreが人工知能戦略において重要な役割を果たすとしています。ソフトバンク投資アドバイザーの連合パートナーであるVikas J. Parekhは、「次世代の半導体とコンピューティングシステムが人工汎用知能(AGI)への道を歩む上で極めて重要である」と強調しています。

この買収は、英国やアメリカを含む関連する規制当局からの承認を得ています。Graphcoreは、ソフトバンクの完全子会社として引き続き事業を展開し、ブランド名を維持し、本社はブリストルに置かれます。ToonとCTO Simon Knowlesは、それぞれ会社の経営陣および取締役職務を引き続き務めます。

この取引は英国の半導体産業の重要な資産が孫正義の手に渡ることを意味しています。以前に、ソフトバンクは2016年にイギリスのチップデザイン会社Armを310億ドルで買収し、昨年に公開分離しました。現在、Armの市場価値は約2000億ドルで、ソフトバンクのチップ分野での投資眼力を示しています。

孫正義は以前に、ソフトバンクの使命はASI（Artificial Superintelligence、人工超智能）を実現することだと述べています。

彼はこう言います：

ASIは、AGI（Artificial General Intelligence、人工一般知能）のアップグレード版です。AGIは、一般知能を備えた人工のシステムを指し、その知能レベルは最も賢い人間と同等またはそれ以上です。

AGIは、人間の知恵や知識を超えることができます。ただし、AGIは段階的なものであるため、ASIはAGIよりもはるかに強力であり、その知能レベルは人間の100倍または10000倍です。

孫正義は、ASIの世界では、AIチップは不可欠だと強調しています。ソフトバンクは、英伟达、AMD、インテルなどの企業と協力して、世界中にAIデータセンターを設立する予定です。今回の買収は、AIによるさらなる深耕を目指す孫正義の野心を示しています。

特筆すべきは、孫正義が2019年初に約36億ドルで英伟达の約5％の株式を売却したことです。この株式は今や1600億ドル以上の価値があります。