3年前、Brian Kimは韓国のインターネット業界の頂点に立ち、知名企業家となり、韓国の5000万人口に向けた主流の情報プラットフォームを作りました。しかし、現在拘留されている彼は、自由と企業帝国のために法廷で戦う準備をしています。
7月23日の午前1時を過ぎるとすぐに、このKakaoの創始者は、K-popエージェンシーSM Entertainmentの話題を集める買収戦争で価格操作した疑いで逮捕されました。この買収は、音楽、ショッピング、タクシー配車などの市場でKakaoが主導地位を築くことを固めるはずでした。しかし、これによって規制当局に一連の打撃を招き、新興の革新的企業が古い企業グループに挑戦している韓国で、その将来について疑問を呈することとなりました。
現在58歳のKim Volchwは、不法行為を否定しています。これは、彼が14.4億ドルのピークに達し、韓国の首富になった後の驚くべき転機です。7月22日時点で、彼の個人資産は約36億ドルに減少しています。
彼の逮捕は、韓国の監督当局の姿勢の変化を反映しています。彼とCoupangのKim Volksui（Bom Kim）は、一時期远见卓识の企業家として称えられ、シリコンバレーの巨人たちに勝利し、インターネット上で自らのビジネスを開拓し、それは依然として韓国商業の地図を支配する鋼鉄企業、チップメーカー、造船会社とははっきり異なっていました。しかし、これらの企業の力が増すにつれて、政府側は、銀行、小売、エンターテイメント、実店舗などの領域での既存の企業の代わりにインターネットサービスが取って代わる可能性があることを懸念するようになりました。
批評家たちは、Kakaoから大量の関連会社が派生したことを指摘しました。最新の公式データによると、これらの関連企業は合計120以上であり、お互いに株を持っています。これは、韓国のいくつかの最大手の企業グループ（または財閥）が最初に採用した戦略とよく似ていますが、これらの戦略は乱用される可能性があるとの懸念から、政府によって厳しく管理されてきました。
「Kim Volchwは韓国のテクノロジーイノベーションを代表する人物です」と、ソウルの企業研究会社Leaders Indexの責任者Park Jai-gunは語った。「しかし、Kakaoの事業はあまりにも広大であり、多数の分割上場を行い、株主価値を損なっており、Kim Volchwのコアメンバーは、各子会社で重要な役職を担当し、透明性のない管理構造を助長している。」
今年、ソウルに上場したKakaoの株価は25％程度下落し、7月23日には5.4％下落しました。現在、株価は2021年の史上最高値から75％以上下落し、市場価値は400億ドル以上縮小しています。
金VolchwとKakaoの広報担当者は、これらの指摘を何度も否定し、SM Entertainmentの買収プロセスで違法活動を行っていないと述べています。7月23日、Kakaoは「会社は現状に失望し、CEO Chung Shinaの指揮下で、管理上の中断を最小限に抑えるために最大限の努力をする」とコメントしました。
韓国の裁判所は、常に業界のリーダーを刑務所に送ることを避けませんでした。過去のさまざまな時期に、三星、現代、乐天などの有名企業の社長たちは、多数の人々が数年後に職場に復帰する大赦を得た刑務所で投獄されています。三星の李在鎔は、長年の法的紛争の後、2021年に釈放されました。これは、財閥の影響力を反映しているだけでなく、歴代政府が改革を推進する努力を示しています。
「数十年前、韓国が自らの産業を建設するために朝鮮戦争の廃墟から抜け出した当時、企業は経済成長を追求する過程でほぼ完全な免除を享受していました」と、ソウルのハンヤン大学の政治学教授Kim Sung-sooは言いました。「しかし、韓国が活気ある民主国家に移行するにつれて、すべてが変わり始めた。民主国家は、最も勢力のある企業を公共利益のために審査することができます。」
しかし、Kim Volchwの前に、インターネットの巨人はこのような運命に直面したことはありませんでした。2021年以降、Seoulは新しい経済成長先駆者であるCoupangやKakaoに焦点を当てていますが、Kim Volchwが突然拘束されることはほとんど予想されませんでした。
この億万長者は、2021年以来、税金の申告漏れから独占行為の疑いまで、あらゆる調査に直面しています。その後、Kakaoは、人気のある男性アイドルグループ、防弾少年団（BTS）を代表するHybe Co.と共に、SM Entertainmentに対する競合入札を開始しました。
検察は、競争期間中にKakaoの幹部がSM Entertainmentの株式を買い入れ、Hybeが提供した1株当たり120,000ウォンを超える価格をつけて競合相手の努力を妨げたとしています。金融監督機関は、その際にKakaoとその子会社であるKakao Entertainment Corp.の幹部がSM Entertainmentの株式を2400億ウォン（約1730万ドル）購入し、Hybeの報酬を妨げたとしています。裁判所は、調査員が具体的な状況を把握するために、金Volchwを拘留することを決定しました。
Kim Volchwの逮捕は、この業界でもっとも注目される自力創業物語の不安定な側面を象徴しています。
金範洙は幼少期に家族7人と1部屋で暮らしていました。2006年に彼は後のKakao社を創業し、4年後には成功を収めたモバイル情報アプリKakao Talkを創業しました。このアプリは銀行、ショッピング、ゲーム、タクシーなどの領域を横断するオンライン帝国の中核となりました。彼は一時期、三星電子のイ・ジェヨンを抜いて、韓国で最も裕福な人物になりました。
しかし、彼は同時に厳格な調査を受けていました。規制当局は、Kakaoの事業範囲が拡大し続けることを懸念し、反トラスト措置を採りました。2022年初め、警察は、金範洙が逃税し、8860億ウォン（競合他社であるDaumとの合併に由来する）を隠し持っているとの報道について調査し、それが原因でKakaoとその子会社（Kakao Pay、Kakao Games、KakaoBankなど）の市場価値は250億ドル以上も減少しました。報道によると、同社はこれらの指摘が「根拠なし」と主張し、関連する税務当局もその指摘を退けました。
昨年末から、金範洙はプレッシャーの増大に直面し、17年ぶりに髭を剃りました。彼は自社を徹底的に改革することを誓い、必要に応じて会社名を変更することを明言しました。
公正取引委員会と企業データによると、金範洙のグループの資産は、関連会社を124社持つ韓国の第15位の企業集団です。金範洙が監督機関の圧力を和らげるために何をするかはまだ明確ではありません。しかし、彼の逮捕で、彼が娯楽資産を別に上場させることを期待していた予測が疑われるようになりました。競合他社であるNaver Corpが2023年にHyperCLOVA Xチャットボットをリリースした後、同社も人工知能サービスの提供を試みています。
調査会社サンフォードC.バーンスタインのシニアアナリストであるBokyung Suh氏は「同社は小売投資家と政府の圧力に抗えず、上場分割に苦しんでいる」と語りました。彼は、金範洙の逮捕により、Kakao Entertainmentの上場に不確実性が増すと述べました。
研究会社Leaders IndexのPark Ju-gun氏は、金範洙のトラブルは、彼が韓国の主要企業が立てた戦略路線に従おうと決意したことに起因すると述べました。
彼は、「Kakaoと金範洙が一定の成功を収めた後、彼らが辿る道は、財閥と同様になりました。」と述べました。