NASA's Commercial Crew Program manager Steve Stich said on Wednesday that the agency would make a final decision on the return of astronauts Butch Wilmore and Sunita Williams from the International Space Station back home by mid-August.
What Happened: Williams and Wilmore launched into space on June 5 aboard Boeing's (NYSE:BA) Starliner spacecraft. Though the two were supposed to return in about eight days, technical issues identified with the spacecraft while docking delayed the return journey. NASA and Boeing are currently evaluating the spacecraft's reliability for the return flight.
Stich told media personnel on Wednesday that while the prime focus is on returning the astronauts aboard the Starliner itself, the agency is considering other options, including using SpaceX's Dragon spacecraft.
The ISS has only two docking ports and the Starliner and Crew 8 spacecraft are already docked to it. Earlier this week, NASA delayed the Crew-9 mission by a month to no earlier than Sept. 24 in a bid to give Boeing Starliner mission managers time to confirm its return to Earth.
Starliner has to undock first from the ISS to free up the port before the Crew-9 mission launches. One of the options that NASA is considering now is to undock the Starliner without a crew and then launch Crew-9 with just 2 astronauts aboard the Dragon spacecraft instead of four.
The Dragon spacecraft will then return in February 2025 with Wilmore, Williams, and the two Crew-9 astronauts. The plans are tentative, Stich said while adding that a final decision will be made mid-August. The official, however, did not provide a specific date.
Why It Matters: Boeing's Starliner spacecraft has been marred by several delays since the start. The spacecraft was supposed to have its first uncrewed test flight in 2015 which was delayed up to 2019. The spacecraft then failed to achieve its intended orbit. In 2022, the spacecraft completed its first successful uncrewed flight to the International Space Station.
NASA awarded both Boeing and SpaceX contracts to enable transportation to and from the ISS after retiring its space shuttle. SpaceX sent its first crewed mission to the ISS in 2020 on its Dragon spacecraft and has since then undertaken multiple missions, overtaking its traditional rival.
If the ongoing crewed flight test is successful, Boeing will become the next private company to shuttle astronauts to and from the ISS for NASA, like Elon Musk's SpaceX.
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Photo courtesy: NASA
NASAの商業乗組員プログラムマネージャーであるスティーブ・スティッチ氏は、水曜日に、宇宙ステーションからの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とスニータ・ウィリアムズ氏の帰還に関する最終決定を、8月中旬までに下す予定であると述べた。
何が起こったか：ウィリアムズ氏とウィルモア氏は、ボーイング（NYSE：BA）のスターライナー宇宙船で6月5日に打ち上げられた。2人は約8日で帰還する予定であったが、ドッキング中に船の技術的問題が発生し、帰還までの旅程が遅れている。NASAとボーイングは、帰還フライトのための宇宙船の信頼性を評価している。
スティッチ氏は水曜日にメディアに語り、主な焦点はスターライナー宇宙船での宇宙飛行士の帰還であるが、エイジェンシーは、スペースXのドラゴン宇宙船を含むその他のオプションも検討していると語った。
ISSにはドッキングポートが2つしかなく、スターライナーとクルー8宇宙船がすでに接続されている。今週早期に、NASAはボーイングのスターライナーのミッションマネージャーが地球に帰還を確認するための時間を与えるため、Crew-9ミッションを9月24日以前に開始しないことを発表した。
スターライナーは、Crew-9ミッションが発射される前にISSから最初に切り離され、ポートを解放しなければならない。NASAが現在検討しているオプションの1つは、無人でスターライナーを切り離し、4人の代わりに2人の宇宙飛行士をドラゴン宇宙船に乗せてCrew-9を打ち上げることである。
その後、ドラゴン宇宙船は2025年2月にウィルモア、ウィリアムズ、および2人のCrew-9宇宙飛行士を搭載して帰還する予定である。これらの計画は不確定要素があるとスティッチ氏は述べたが、最終的な決定は8月中旬に下される予定である。しかし、このオフィシャルは特定の日付を提供していない。
なぜ重要なのか：ボーイングのスターライナー宇宙船は、開始以来、いくつかの遅延に見舞われています。宇宙船は最初の無人試験飛行を2015年に行う予定でしたが、2019年まで遅れました。その後、宇宙船は目的の軌道に達成できなくなりました。2022年、宇宙船は国際宇宙ステーションへの最初の成功した無人飛行を完了しています。
NASAはスペースシャトルの運用を終了した後、ボーイングとスペースXの両社にISSへの往復輸送のための契約を授与しました。スペースXは2020年にクルードミッションをISSに送り、以来、複数のミッションを遂行し、伝統的なライバルを上回っています。
現在の有人飛行テストが成功した場合、ボーイングは、イーロン・マスクのスペースXのように、NASAのためにISSに乗り降りする民間企業の次になります。
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写真提供：NASA
