Canadian-led grassroots racing series thrills fans at first-ever U.S. race
LAKEVILLE, Conn.--(BUSINESS WIRE)--Nestled in the mountains of small-town western Connecticut, Lime Rock Park has an illustrious past of big-time motorsports dating back to the 1950s, hosting major series like NASCAR and the IMSA SportsCar Championship.
In July, the historic track welcomed another series: the Nissan Sentra Cup.
As nearly 20,000 fans filtered through the gates on a warm summer weekend, many were amazed to see the car they drive, or frequently see on the road, zipping around the 1.5-mile, natural terrain road course.
"Wait, that's a Nissan Sentra?" one spectator commented, a sea of 16 Sentra Cup race cars slicing through the hilly, nine-turn layout.
It sure is.
History made at a historic American track
The Nissan Sentra Cup, one of three series competing at the Lime Rock SpeedTour, has captured the attention of fans and drivers alike with its competitive spirit and accessibility.
"It's a way to live out your motorsports dreams like a professional racer, even if you might not be," said Didier Marsaud, director, Nissan Canada Communications.
Created and led by JD Promotion & Competition in partnership with Nissan Canada, Sentra Cup is a 12-race (six weekends), one-make racing series. Because every competitor drives the exact same vehicle, the racing comes down to individual skill – allowing the best drivers to rise to the top.
The series started as the Nissan Micra Cup in 2014 and evolved into the Nissan Sentra Cup in 2021.
To qualify, drivers must earn a regional racing license, complete a driving course and acquire a road circuit license. After that, all that's left is to purchase a Sentra Cup race car and hit the track.
Accessible to all, the Sentra Cup offers one of the lowest running costs of any Canadian motorsports series. It is Canada's longest-tenured automotive manufacturer-led series and now, the first to compete in the U.S.
"It has been a goal of ours, for years, to compete in the U.S. and specifically historic Lime Rock," said Jacques Deshaies, promoter for JD Promotion & Competition. "When I announced to the drivers we're coming here, everyone was ecstatic. It is a monumental weekend for the series."
A race car for pros, amateurs, and everyone in between
Every competitor drives a stock Nissan Sentra S with only a short list of modifications – notably the suspension, brakes, added racing safety features and a stripped-out interior – to transform the sedan into a bona fide race car ready to tackle some of the most challenging tracks in North America.
While most Sentra Cup racers are amateurs, a few – such as 2022 champion and current 2024 series leader Valérie Limoges – have a history in professional racing.
Others, like Nicolas Barrette – currently in second place – are earlier in their careers and have professional aspirations.
"I want to prove myself as a driver, and this is the perfect series for that," Barrette said. "It's very competitive on the track, and I want to be the fastest."
In the early years, some racers came to the Nissan series from the famous GT Academy, which turned gamers into racers as documented in the 2023 blockbuster film Gran Turismo. In 2016, American Nic Hamman emerged from GT Academy to compete in the then-Micra Cup before continuing to a career in professional racing.
Many former racers now compete professionally, including in the GT4 America series, where Nissan plays a major role.
Most competitors, however, have common 9-to-5 jobs fueled by nights and weekends chasing their passion. Some honed their skills in small karting series or virtually through a race simulator. Others, like Daniel Fortin, are fulfilling a life-long dream. Fortin is competing alongside his son Alexandre, the 2023 Sentra Cup champion and a top performer this year.
And others are competing for something bigger. Marie-Soleil Labelle, the youngest driver in the series at age 20, has Developmental Language Disorder (DLD), a condition that makes it difficult to understand what others say and to articulate ideas and feelings. As she pursues her racing dreams, she is using her platform to inspire other women and people with disabilities.
Regardless of background, the competition is fierce. In qualifying at Lime Rock, less than a second separated the fastest and ninth-fastest times. In Lime Rock Race 1, six drivers battled for top position before Mathieu Miron ultimately took first place.
"There are always competitions within the competition," said Marsaud. "It makes for a great show for everybody."
A return trip to the U.S.?
With four Sentra Cup races remaining this season, there is plenty on the line. Limoges holds the top spot, with Barrette, Fortin and Simon Vincent in striking distance. The final event of the season will take place in Ontario Sept. 27-29.
"This is my chance to prove myself," Barrette said. "There's only one goal: a championship."
For Nissan, the series has been a rousing success as it crosses the 10-year mark, providing a unique way to engage with enthusiasts and consumers at a grassroots level.
All the while, excitement around Nissan sedans is building. This past quarter, Sentra sales were up 7.8 percent in Canada and 40 percent in the U.S.
And a return trip (or two) to the States is in the works.
"The Sentra Cup is absolutely going to come back to the U.S.," Deshaies said.
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アメリカ初のレースでカナダ主導の草のレーシングシリーズがファンを魅了します
コネチカット州西部の小さな山間の町、ライムロックパークは、1950年代から主要なシリーズであるNASCARやIMSAスポーツカーチャンピオンシップを含むビッグタイムのモータースポーツの歴史を持っています。
7月に、この歴史あるトラックで別のシリーズ、ニッサンセントラカップが迎えられました。
温かい夏の週末に、約20,000人のファンがゲートを通ってフィルターされる中、自分が運転している車、またはよく見かける車が1.5マイルのナチュラルテレインロードコースを疾走している様子に多くの人が驚きました。
「待って、それはニッサンセントラ？」と観客の一人がコメントしました。16台のセントラカップレースカーが起伏に富んだ9つのターンのレイアウトを切り裂いていました。
そうですね。
歴史的なアメリカのトラックで作られた歴史
Nissan Sentra Cupは、Lime Rock SpeedTourで競争力とアクセシビリティのある性格で、ファンやドライバーの注目を集めました。
「あなたがプロのレーサーのようにモータースポーツの夢を実現する方法ですが、そうでないかもしれません」と、日産カナダ通信のディディエ・マルソー社長は述べています。
JDプロモーション＆コンペティションと日産カナダのパートナーシップによって創設され、セントラカップは12レース（6週間）、ワンメイクレーシングシリーズです。競技者はすべて同じ車両を運転するため、レースは個々の技量にかかっており、最高のドライバーがトップに立つことができます。
このシリーズは2014年に日産マイクラカップとして始まり、2021年に日産セントラカップに進化しました。
ドライバーは地域のレースライセンスを取得し、ドライビングコースを修了し、ロードサーキットライセンスを取得する必要があります。その後、セントラカップレーシングカーを購入してトラックに乗り込むだけです。
セントラカップは、カナダのモータースポーツシリーズの中で最も低い運営コストの一つを提供しています。それはカナダで最も長い歴史を持つ自動車メーカー主導のシリーズであり、米国で競争する最初のシリーズでもあります。
JDプロモーション＆コンペティションのプロモーターであるジャック・デシェイ氏は、「数年間、米国で競争することが目標であり、特に歴史的なライムロックで競争することが目標でした」と述べています。また、「ここに来ると発表したとき、ドライバーたちはみんな大喜びでした。これはシリーズにとって記念碑的な週末です。」
プロ、アマチュア、そしてその間のすべてのレーサーのためのレーシングカーです。
競技者はすべて、サスペンション、ブレーキ、追加のレーシングセーフティ機能、そしてインテリアを取り外した純正のニッサンセントラSを運転します。これにより、セダンが真のレーシングカーに変わり、北米の最も厳しいトラックに対応する準備ができます。
ほとんどのセントラカップレーサーはアマチュアですが、2022年のチャンピオンで現在の2024年シリーズリーダーのヴァレリー・リモージュなど、一部はプロレースの経歴を持っています。
ニコラス・バレットなど、キャリアの初めでプロの夢を抱いている選手もいます。現在は2位に位置しています。
「私はドライバーとして自分自身を証明したいと思っています。そして、このシリーズはそのための最適なものです」とバレットは語っています。「トラック上では非常に競争力があり、私は最速になりたいです。」
初期の頃、いくつかのレーサーは有名なGt Academyからニッサンシリーズに参戦しました。Gt Academyはゲーマーをレーサーに変える取り組みであり、2023年の大ヒット映画『グランツーリスモ』でドキュメンタリーとして取り上げられています。2016年、アメリカ人のニック・ハマンがGt Academyから参戦し、当時のマイクラカップに出場し、その後プロのレーサーとしてのキャリアを積んでいます。
多くの元レーサーが現在プロで競争しており、その中にはニッサンが重要な役割を果たすGT4アメリカシリーズに参戦している人もいます。
しかし、ほとんどの競技者は一般的な9時から5時の仕事を持ち、夜や週末に情熱を追いかけています。一部は小規模なカートシリーズやレースシミュレーターを通じてスキルを磨きました。ダニエル・フォルタンのように、一生の夢を叶えている人もいます。フォルタンは息子のアレクサンドルと共に競技に参加しており、彼は2023年のセントラカップチャンピオンで今年もトップのパフォーマンスを発揮しています。
そして、他の人たちはより大きな目標のために競い合っています。シリーズ最年少ドライバーである20歳のマリー・ソレイユ・ラベルは、発達性言語障害（DLD）という、他人が言うことを理解したりアイデアや感情を表現することが難しい状態でありながら、彼女がレースの夢を追求する一方で、自分のプラットフォームを使って他の女性や障害を持つ人々にインスピレーションを与えています。
バックグラウンドに関係なく、競争は激しいものです。ライムロックでの予選では、最速と9番目に速いタイムの差は1秒以下でした。ライムロックのレース1では、マチュー・ミロンが最終的に1位を獲得する前に6人のドライバーがトップを争いました。
「競争の中でいつも競争があります」とマルソーは言いました。「それはみんなにとって素晴らしいショーを作ります。」
アメリカへの往復旅行ですか？
今シーズンはセントラカップレースが残り4つあり、争いごとがたくさんあります。リモージュがトップの位置を保持しており、バレット、フォルタン、サイモン・ヴァンサンも接近しています。シーズン最後のイベントは9月27日から29日のオンタリオで行われます。
「これは自分自身を証明するチャンスです」とバレットは言いました。「唯一の目標はチャンピオンシップです。」
日産にとって、このシリーズは10年を超える成功を収め、愛好家や消費者と地域レベルで関わるユニークな方法を提供しています。
その間に、日産セダンに対する興奮が高まっています。先の四半期では、セントラの販売台数はカナダで7.8％、アメリカで40％増加しました。
そして、アメリカへの復帰旅行（または2回の復帰旅行）が計画されています。
「セントラカップは絶対にアメリカに戻ってきます」とデシェスは言いました。
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