最近の世界の経済ニュースのトピックを見ると、原子力とウランの投資熱は、基本的に2013年以来常に首位を維持してきた「人工知能」と並走しており、投資家たちから見ると、2024年は原子力株とウラン鉱業株の「大豊作の年」となるでしょう。

データセンターの拡張と新規立ち上げを加速し、爆発的成長を遂げている人工知能とクラウドコンピューティングサービスの需要に応えるために、アマゾンドットコム、マイクロソフト、そしてグーグルなどの米国のテクノロジージャイアントが、清潔で効率的かつ安定した特性を兼ね備えたエネルギーである原子力に目を付け始めており、24時間体制でデータセンターの電力を提供するために取り組んでいます。最近、これが推進され、世界の株式市場で核発電コンセプト株やウラン鉱業企業の株価が急騰しています。

福島第一原子力発電所の炉心溶融以来、10年以上にわたる「投資の冬眠期」を経て、原子力とその最も重要な燃料であるウランが世界の投資家の視野に戻ってきました。特にウランは、長い間最も不調だった「硬い大宗商品」の1つであり、今年はウラン価格が非常に低迷し、リチウム価格が電気自動車の需要減少に伴い低迷している最近の年に比べて僅かに上回るだけでした。

価格が溶ける――ウランは今年、最も不調な「硬い大宗商品」の1つでした

なぜウランが非常に重要なのか？

ウランは原子力発電の中で最も重要な燃料の一つであり、特にウラン-235は核分裂によって膨大なエネルギーを放出します。原子炉では、ウランの分裂連鎖反応を正確に制御して安定した熱エネルギーを発電に利用しています。原子力は効率的でクリーンなエネルギー形態として、ウランの物理的特性と分裂反応と密接に関連しています。

原子力発電所では、原子炉が核分裂連鎖反応を制御して原子力を得るための装置である核心部分です。原子力発電所では、原子炉がウラン-235を主要燃料として使用し、遅い中性子の誘発分裂によって大量のエネルギーを放出します。このエネルギーは熱エネルギーとして放出され、冷却材を加熱して蒸気を生成し、タービン発電機を駆動して発電します。

その中で、濃縮ウランは原子力発電所の核反応炉の最も重要な構成要素であり、ウラン-235は唯一自然に存在する高度に分裂可能な同位体ですが、自然ウラン中ではわずかな割合(約0.7%)しか占めていません。天然ウラン中の約99.3%は分裂しにくいウラン-238であり、ウラン-235(分裂可能な同位体)はわずかに0.7%しかなく、効果的な分裂連鎖反応を維持するには不十分です。したがって、原子炉内での効果的な核分裂を実現するためには、ウラン-235の含有量を通常3%から5%程度まで濃縮技術によって増加させる必要があり、この過程をウラン濃縮プロセスと呼びます。

核反応炉内のウラン燃料棒は通常、濃縮ウラン(ウラン-235含有量の高い)材料で作られており、核反応炉で、ウラン-235の核分裂反応から熱エネルギー、中性子、ガンマ線などが放出されます。原子力発電所向けの濃縮ウランは通常、低濃縮ウラン(LEU)と呼ばれ、そのウラン-235含有量は3%から5%の間にあり、民間用途の原子力発電に特化しています。

テクノロジージャイアントたちは原子反応炉の建設または再稼働を推進するために莫大な資金を投じており、最近の研究データによると、ウラン鉱山の採掘に焦点を当てている企業が新しい鉱山を大規模に採掘しない場合、ウラン市場はやがて深刻な供給不足に陥るでしょう。近年、市場は原子力と濃縮ウランへの投資に熱狂し、原子力発電所の再稼働や新規建設に必要な最も基本的な資源であるウラン鉱と密接に関連する鉱業資源会社の株価が急速に上昇し、投資家はそれらの休眠していたウラン鉱山株に大金を投じています。

新規鉱山が順調に稼働しない場合、ウラン市場は深刻な供給不足に直面します

米国株市場では、グローバルXウランETF(URA.US)は世界中の主要ウラン鉱採掘および濃縮ウラン企業を追跡し、水曜日の米国株の取引終了時点で7%以上急騰し、9月以来の上昇率は26%を超えています。このETFの価格は長期間低迷しておりましたが、最近の原子力および濃縮ウランへの市場投資の活況により、大規模な原子反応炉の再稼働や新規建設に必要な最も基本的な資源であるウラン鉱と密接に関連する鉱業資源会社の株価が急速に上昇しています。

米国テクノロジージャイアンツは、核エネルギーを熱烈に歓迎しています。

AI技術、特に大規模AIモデルやChatGPTなどのAIアプリケーションの普及に伴い、データセンターは大量のデータを効率的に処理および保存する最も中心的な施設となっています。2023年にChatGPTが世界中で人気となり、2024年にはSora Video大規模モデルが登場し、AI分野の「卖铲人」である英伟达が何期にもわたり卓越した業績を上げていることは、人類社会が2024年からAI時代に段階的に進むことを意味しているかもしれません。

現在および将来の長期的なグローバルデカーボン化トレンドの下で、風清田洁エナジーかつ高効率で安定した原子力エネルギーは、アマゾン、グーグル、マイクロソフトなどのテクノロジージャイアンツの中で最も好まれるエネルギーの1つとなっています。このクリーンで安定した高効率のエネルギーは、彼らの膨大なデータセンターに24時間365日の強力な電力を供給する可能性があります。したがって、現在、政治家やテクノロジー企業は、70年代以来のいかなる時期よりも原子力エネルギーを熱心に支持しています。

水曜日に、テクノロジージャイアンツのアマゾンは、ワシントン州に複数の小型原子炉を建設する資金提供し、核エネルギー新興企業X-energyに投資することを発表しました。これ以前に、Googleは10月14日、核エネルギー新興企業Kairos Powerと合意に達し、Kairosの7基の小型モジュラーリアクター(SMRs)から500 MWの常時カーボンフリー電力を購入することを発表しました。両社は、2030年に初めてのSMRからの配信を検討し、2035年までに完全展開を終了する予定です。

グーグルのエネルギー及び気候高位管理者、マイケル・テレルは、原子力の採用がグーグルの既存の太陽光や風力投資を補完し、クリーンエネルギー目標の達成に役立つ上、高収入で長期的な雇用源となると考えています。また、彼は原子力が2050年までに2,000GWまで拡大するためには追加で37.5万人の労働者が必要だとアメリカエネルギー省(DOE)が推定していると強調しています。

今年9月、Constellation社は、Microsoftとの間で20年間の協力契約を締結し、「Crane Clean Energy Center」を設立し、Three Mile Island原子力発電所のユニット1を再起動することを発表しました。 この合意に基づき、Microsoftは再稼働した原子力発電所から電力を購入し、無炭素エネルギーを使用しデータセンターの電力ニーズを満たす目標を実現することに貢献します。

昨年12月のCOP28気候会議で発表された2050年までの原子力容量の3倍増加目標を達成するには、非常に困難なタスクが必要です。これには、過去20年間に建設された原子炉の総数に相当する反応炉の数量が毎年全世界で建設される必要があります。ただし、フランスや原子力を愛する日本から意見が分かれるイタリアまで、世界各国の政府は最善を尽くしています。

米国政府の態度が大きく変わりました

最も注目すべきことは、米国政府が原子炉への姿勢を完全に転換していることであり、数十年にわたり汚染事故や運営上の困難により原子炉が閉鎖され続けている一方で、米国は依然として世界全体の約30%の核エネルギーを生み出しています。ミシガン州に位置するパリセーズ工場は、運営の約50年後の2022年に閉鎖されましたが、現在、28億ドルの連邦資金を受けて再起動を支援しています。6月には、ワイオミング州の発電機が政府とビル・ゲイツ氏から約30億ドルの支援を受けて始動しました。

1979年、ペンシルベニア州のスリーマイルアイランドにある大規模な原子力発電所で事故が発生し、「最初の原子エネルギー時代」と称される世界規模の時代が終了しました。現在、マイクロソフトと米国政府の支援を受けて、眠っていた原子炉を再起動し、マイクロソフト傘下の大規模な人工知能データセンターに断続ない核エネルギーのサポートを提供する可能性があります。別のテクノロジージャイアント、Googleは、これまでにマイクロソフトと類似した支援方針を採用した中小規模のモジュラー原子炉の建設企業との協定を発表しました。

ただし、ロシアからの大規模なウラン鉱山資源と濃縮ウランは、西側世界と完全に絶縁される可能性があり、これが核原子炉への米国政府の姿勢転換の原動力となっている可能性があります。ロシアは、ウラン鉱山の生産、ウラン濃縮、および核燃料供給チェーンの各段階で重要な地位を占めており、特に世界のウラン濃縮分野では、ロシアはかなりの影響力を持っています。

米国政府によるロシアからの濃縮ウラン輸入の禁止措置は8月に正式に発効しました。ウラン鉱山採掘と濃縮ウラン製造の中核的地位を考慮すると、この措置は濃縮ウラン市場をさらに締め付け、西側世界の投資家たちがロシア以外の世界のウラン鉱山会社に引き続き資金を投入する刺激を提供する可能性があります。さらに、カザフスタン国内のウラン鉱山産出量が世界全体の約半分を占めており、そのウラン税が2倍に増加したことで、グローバルなウラン鉱山産出能力にとって極めて重要なこの国は、損失を補うため価格をさらに引き上げる可能性があります。