テクノロジー投資家は新しい形の破壊に直面している。

今後数年、老舗テクノロジー企業が人工知能インフラに計画している巨額の支出は驚くべきものだ。2025年までに、アマゾンドットコム(AMZN.US)、マイクロソフト(MSFT.US)、アルファベット(GOOGL.US)、メタ(META.US)、アップル(AAPL.US)を含む大手テクノロジー企業の資本支出は2000億ドルを超えると予想されており、これは2021年（生成的人工知能チャットボットChatGPTが初めて登場した前年）に支出した額のほぼ2倍だ。資本支出の増加はほぼ完全に生成的人工知能の能力を構築する努力によるものだ。

これは、人工知能への投資の急増と過去20年間のハイテクブームとの間の重要な違いを浮き彫りにしている：現在の投資は主にハードウェアに集中しており、ソフトウェアではない。ハードウェアは明らかにより資本集約的だ。

もし経済が減速し、これらのテクノロジー企業のビジネス展望が悪化すれば、彼らの幹部はこれらの野心的で完全に可自由支配の支出計画を再考しなければならず、これが投資家がこの新興技術から得られる可能性のあるリターンを計算するのを困難にしている。

ハードウェア投資の台頭

21世紀の最初の20年で、ソフトウェアエンジニアは柔軟性、スケーラビリティ、低固定コストのビジネスモデルで次々と業種を転覆させた。少数の鋭い起業家が一から成功をおさめ、初期プロトタイプ製品で迅速に成果を上げ、その後、アマゾン、ネットフリックス(NFLX.US)、そして多くのソーシャルメディア企業など、一連の戦略的な拠点を構築した。

生成型人工知能の時代に進むと、物語の展開は大きく変わりました。新しいビジネスモデルは、非常にインテリジェントで、複雑かつ高価な機械を中心に展開されており、これらの機械は大量のエネルギーを実行中に必要とし、通常、製造には長い時間がかかります。例えば、タイワンセミコンダクターマニュファクチャリング（TSM.US）がアリゾナ州に建設中のファウンドリーには400億ドルが投資されており、商業生産は2025年まで開始されません。このプロジェクトは建設開始から四年後になります。

重要なのは、人工知能への投資には通常、数年かけて回収する必要があることです。その間、ビジネスの信頼やコストインフレに関する懸念、企業が事業を行う場所に影響を与える規制の障壁や地政学的緊張など、人工知能インフラの価値に悪影響を及ぼす可能性のある多くの要因があります。これは、テクノロジー株の投資家がもはや上からのマクロの懸念を無視することができないことを意味します。

ハードウェア投資は資本集約型であり、資金コストはマクロ経済に敏感です。

ソフトウェア分野のスタートアップとは異なり、人工知能のスタートアップは資本集約型企業であることが多く、これがそれらを市場状況や資金調達のチャネルに対して非常に敏感にしています。これらの若い企業の多くは、プライベートキャピタルに依存しており、近年、多くのベンチャーキャピタリストがプライベートキャピタルを提供したがっています。2024年の上半期には、人工知能と機械学習関連分野への投資が米国の全てのベンチャーキャピタルのほぼ半分を占めました。

これらの投資はしばしば非常に大規模です。今年の10月、OpenAIは八社の投資家から660億ドルの株式資本を調達し、九社の貸借機関から400億ドルの債務資金を調達しました。これらの取引の平均額は5億ドルを超えています。

s&p 500 indexが新高値を記録し、米国経済の成長率がトレンド水準を上回り、インフレ率が低下している中、これほどの規模の小切手を切ることができます。しかし、経済が避けられないほど減速し、上場株式の価格が下落した場合、何が起こるのでしょうか？また、米国の資本コストが依然として高止まりする場合はどうでしょうか？

その時、人工知能のスタートアップは、その野心的なビジョンに資金を提供することがより困難になる可能性があり、これは広範な人工知能エコシステムの成長と革新のペースを妨げるかもしれません。もちろん、これにより、大手テクノロジー企業が数千億ドル投資している人工知能インフラに対する需要が減少する可能性があります。

ハードウェア投資は周期的により明確です。

ハードウェアのビジネスは、ソフトウェアのビジネスと比べて、より多くの周期的特徴を示します。これは、新しい製品を作るために大量の投資と人手が必要であり、顧客の需要の変化に対応するために継続的な調整に依存できないからです。つまり、これらの企業は従来の在庫周期に制約を受けます：需要が現在の供給を上回ると、在庫が減少し、価格が上昇し、その逆もまた然りです。したがって、柔軟なソフトウェア企業とは異なり、ハードウェア企業は短期間で生産能力を拡大または縮小するのに苦労します。したがって、ハードウェアの数量と価格は通常、経済状況に応じて変動します。

注目すべきは、数十年間、半導体の販売は製造業の購買担当者指数と正の相関関係を持ってきたことです。この関係は2022年に破綻し始め、人工知能の興奮が本格化しました。歴史的なパターンが変わらなければ、これはグローバルな半導体販売の繁栄が早くも調整に入ることを意味するかもしれません。これは、テクノロジー投資家が他の投資界の関係者と同様にマクロ意識を持つべき理由を示す一例です。