智通财经APPは、米国のテクノロジー大手であるGoogle(GOOGL.US)傘下のWaymoが今月初めに、日本の東京で2025年初頭に自動運転タクシーのテストを開始する計画を発表したと報じています。これはこの会社が国際マーケットへの拡張に向けた第一歩です。しかし、BloombergのコラムニストであるCatherine Thorbeckeは、Waymoの自動運転車のテストは東京以外の地域で行うべきだと考えています。

Thorbeckeは、自動運転車が人口密集エリアで運行する際に技術的な課題に直面することがあると述べています。しかし、自動運転車は日本において一定の地位を築くことができます。人口の高齢化が進む中、日本政府が労働力不足問題の解決を優先しているため、自動運転技術には大きな可能性があります。ThorbeckeはWaymoが農村コミュニティにサービスを提供することで始めることができると述べています。Waymoの自動運転車はこれらの人口の少ない地域でより容易に運行でき、公共交通の空白を埋めることもできます。

Waymoが東京で足を緩めるのは賢明です。同社は現在、東京で顧客にサービスを提供する計画はなく、地元のタクシー大手である日本交通や配車アプリのGOと深く協力して東京の街中でジャガーI-PACEの自動運転車をテストする準備を進めています。最初は、これらの車両はタクシー運転手によって手動で操作され、港区、新宿、渋谷などの地域の地図を作成します。

Waymoの配車サービスは現在、フェニックス、サンフランシスコ、ロサンゼルスの一部地域で運営されています。これらの米国の都市の中で最も人口の多いロサンゼルス（人口は400万人未満）でさえ、1400万人の住民を持つ東京と比較することは困難です。Waymoの車両を日本の中小都市に導入することは、初の国際試験に適した比較可能な試験場を提供します。

Thorbeckeは自動運転車の発展の見通しに対して依然として慎重に楽観的な態度を持っています。この技術は時折批判を受けており、イーロン・マスクなどの業界の幹部がこの技術がいつ実現するかの約束を何度も果たせていないという状況です。理論的には、自動運転タクシーは日本において理想的な選択のようです。しかし、この業種は国内外でさまざまな障害に直面しており、Waymoが日本に進出する際にはほとんどミスの余地がありません。

ゼネラルモーターズは今月初めに、開発コストが高すぎるため、Cruiseの自動運転タクシー事業を停止すると発表しました。同時に、パートナーの本田技研工業グループもCruiseへの資金提供を停止すると発表しました。本田は以前、2026年までに東京の中心部に自動運転車を配備する計画を明らかにしていましたが、その後このタイムラインを延期しました。

米国では、自動運転車に関する衝突や安全事故がしばしば全国的なニュースになりますが、Waymoの現在の安全データは、自動運転車が人間が運転する車よりも安全であることを示しています。グローバルに見ると、携帯電話を使いながら運転することや飲酒運転が交通事故の最も一般的な原因となっています。しかし、一般の信頼を築くにはまだ時間がかかります。自動運転タクシー技術の開発が非常に困難でコストがかかる今日、注目を集める事故は企業の野心や評判に壊滅的な打撃を与える可能性があります。日本は新興テクノロジーに対して特に慎重なアプローチをとっています。

タクシー運転手が不足しているにもかかわらず、ウーバーテクノロジーズのような非自動運転の配車サービスも、日本では規制環境の課題に直面しています。現在、ウーバーは顧客をタクシー運転手に繋げることしかできません。しかし、ウーバーのデリバリー部門であるUber Eatsは、地域の企業や利害関係者と密接に協力し、日本市場に溶け込み、消費者のニーズを満たすことに成功しています。

Thorbeckeは、Waymoが地元の住民のニーズを満たし、政策立案者と密接に協力することでこれらのギャップを埋めることができると強調しています。農村や半農村の地域から始めることができ、そこでは住民が減少する公共交通サービスの代替を必要としています。これらの地域はWaymoが追求している大都市ではないかもしれませんが、意外な驚きをもたらす可能性があります。