エネルギー転換に重要な金属であるリチウムの採掘技術に重大な突破があった。直接リチウム抽出技術（DLE）により、現在の生産能力の倍増が期待されている。
メディアによると、国際電池金属（IBAT）は木曜日に、DLE技術の商業化を実現し、年間5,000トン近い生産能力を計画している米国マグネシウム社のリチウム鉱山で成功をおさめた。この突破は、自動車メーカーなどにより安価で迅速なリチウム供給をもたらすことが予想される。
従来のリチウム採掘方法は、通常、塩水を表面に抽出し、水を蒸発させ、リチウム塩を濃縮して過水されてから、12〜18ヶ月かかります。また、多量の水資源を浪費し、大量の廃棄物を残します。
DLE技術は、塩水からリチウムを直接抽出することができます。このため、塩水に吸着材料、イオン交換材、膜分離法、または溶媒抽出法を使用して、塩水をリチウム吸着材料に通過させ、リチウムカーボネートまたはリチウム水酸化物への脱離液にさらします。DLE技術により、リチウム収穫率は90％以上になり、伝統的な蒸発法によるリチウム収穫率は約50％にすぎず、所要時間も短縮されます。
コンサルティング企業マッキンゼーによると、DLE技術は以下のことができます。
蒸発プールの炭素フットプリントを消去または減少させる。
製造時間が従来の卤水提取法より短い。
回収率を約40％から80％以上に向上させる。
淡水使用量が少なく、水不足地域での採掘には決定的な要因である。
伝統的な卤水提取工程に比べ、抽出剤の使用量が少なく、製品の純度が高い（マグネシウム、カルシウム、ホウ素などの不純物が少ない）。
"DLE技術"を利用した商業的な規模の拡大が確認されるにつれ、IBATは実際には、標準リチウム企業、SLB、Rio Tinto、Erametなどの競合他社を打ち破り、最初の商用DLE企業に成長しました。
一部分析家は、DLEは、電気自動車製造業者などにサービスを提供するために、10年以内に100億ドルの年間収益産業に成長する可能性があると考えています。ゴールドマン・サックスは、DLEがリチウム採掘に革命をもたらす可能性があり、頁岩採掘技術が米国の石油生産に与えた推進力に匹敵すると考えています。
US Magnesiumの会長であるRon Thayerは、IBAT技術の移植性と使用される吸着材料の種類のために、IBATプロセスを選択したと述べています。 US Magnesiumは、IBAT技術で生産されたリチウムを販売し、特許使用料をIBATに支払っています。
IBATのDLE施設は、使用水の98％以上を回収することを目的としています。これは、ユタ州にとって非常に重要なポイントであり、昨年、大規模な盐湖からの水の決定を引き締めたため、コンパス・ミネラルズなどの鉱山業者がリチウム計画を断念せざるを得なくなったためです。
DLE技術の商業化に伴い、グローバルなリチウム供給パターンには大きな変化が生じる可能性があります。これは、電気自動車とクリーンエネルギー産業の発展だけでなく、関連する国や地域の経済構造を再構築する可能性があります。
しかし、化学成分が異なる塩水中での抽出効率を維持する方法や、価格変動が激しい市場で競争力を維持する方法など、さまざまな課題がまだ残っています。今後は、さらに多くの企業がこの分野に参入するにつれ、DLE技術のさらなる最適化と大量生産の実現が産業の注目点になるでしょう。