The return of two astronauts aboard Boeing's (NYSE:BA) Starliner spacecraft remains uncertain 50 days past launch due to ongoing technical issues.
What Happened: "We don't have a major announcement today relative to a return date. We are making great progress but we are just not quite ready to do that," NASA's Commercial Crew Program manager Steve Stich said on Wednesday.
Astronauts Sunita Williams and Butch Wilmore have been at the International Space Station since early June. They were initially estimated to return on June 14 but the return dates have been delayed time and again owing to issues of helium system leaks and thruster performance identified with the Starliner spacecraft while docking with ISS.
NASA is currently trying to study the risks associated with these issues before returning the astronauts.
"The beauty of having Dragon and Starliner and two different diverse space transportation systems is we can kind of use those as backups. Someday, Starliner could be a backup to a dragon mission...," Stich said, hinting at a possibility of returning the astronauts with the help of SpaceX's Dragon spacecraft in case the Starliner can't.
The focus, however, is returning the two astronauts on Starliner, he added, while refusing to provide a timeline for the return.
Why It Matters: Boeing's Starliner spacecraft has been marred by several delays since the start. The spacecraft was supposed to have its first uncrewed test flight in 2015 which was delayed up to 2019. The spacecraft then failed to achieve its intended orbit. In 2022, the spacecraft completed its first successful uncrewed flight to the International Space Station.
If the ongoing crewed flight test is successful, Boeing will become the next private company to shuttle astronauts to and from the ISS for NASA, like Elon Musk's SpaceX.
NASA awarded both Boeing and SpaceX contracts to enable transportation to and from the ISS after retiring its space shuttle. SpaceX sent its first crewed mission to the ISS in 2020 on its Dragon spacecraft and has since then undertaken multiple missions, overtaking its traditional rival.
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Photos courtesy: Shutterstock and NASA
ウィリアムズカンパニーズのスターライナー宇宙船での2人の宇宙飛行士の帰還は、50日以上経ってもまだ技術的な問題が続いており、未だに確定していません。
「帰還の日程に関する大きな発表はできません。大きな進展を遂げていますが、それにはもう少し準備が必要です。」とNASA商業クループログラムマネージャーのスティーブ・ストイチは、水曜日に述べました。
宇宙飛行士のスニタ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアは、6月初旬から国際宇宙ステーションに滞在しています。当初、6月14日に帰還することが予測されていましたが、スターライナー宇宙船をISSにドッキングさせる際に、ヘリウムシステムの漏れやスラスタのパフォーマンスなどの問題が発生したため、帰還日が繰り返し遅れています。
NASAは、宇宙飛行士を帰還させる前に、これらの問題に関連するリスクを研究しようとしています。
「DragonとStarlinerという2つの異なる多様な宇宙輸送システムを持っていることの美点は、それらをバックアップとして使用できることです。いつか、StarlinerはDragonミッションのバックアップになるかもしれません...」とストイチは述べ、スターライナーでの帰還ができない場合は、スペースXのドラゴン宇宙船の助けを借りて宇宙飛行士を帰還させる可能性を示唆しました。
ただし、彼はスターライナーで2人の宇宙飛行士を帰還させることに重点を置いており、帰還のタイムラインを提供することを拒否しています。
ボーイングのスターライナー宇宙船は、最初から数多くの遅延がつきまとっています。この宇宙船は、2015年に最初の無人飛行テストを行う予定でしたが、2019年まで遅れました。宇宙船は、意図した軌道を達成できずに失敗しました。2022年、宇宙船は国際宇宙ステーションに初めて成功した無人飛行を行いました。
現在の有人飛行テストが成功した場合、ボーイングは、イーロン・マスクのスペースXのように、NASAのためにISSに乗り降りする民間企業の次になります。
NASAは、スペースシャトルを引退した後、BoeingとスペースXの両社にISSへの往来業務を可能にする契約を授与した。スペースXは、2020年にDragon宇宙船で初めてISSへの有人ミッションを送り、以来、複数のミッションを遂行し、従来のライバルを追い抜いた。
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写真提供：シャッターストックとNASA
