Boeing Co.'s (NYSE:BA) Starliner is slated to undock from the International Space Station (ISS) without a crew later today after NASA decided to return the two astronauts who went to space aboard the spacecraft later on a SpaceX vehicle.
What Happened: The decision to return Boeing's Starliner spacecraft without a crew was a "tough" one, manager of NASA's Commercial Crew Program Steve Stich said on Wednesday.
There was "some tension" in the last meeting between Boeing and the space agency on the decision, Stich said while adding that he would not characterize it as "heated."
Boeing believed in its spacecraft's ability to return the astronauts safely but the NASA team found "limitations" on the company's modeling on thruster degradation for the remaining flight, Stich said.
"I wouldn't say it was a yelling, screaming kind of a meeting. It was a tense technical discussion where we had both sides listening intently to all the data and in the end make a decision whether to return crewed or uncrewed...," Stich said.
Why It Matters: Last month, NASA announced that it would return Sunita Williams and Butch Wilmore via a SpaceX vehicle in February.
The two astronauts launched into space on June 5 aboard Starliner. Though the two were supposed to return in about eight days, technical issues identified with the spacecraft while docking, including helium leaks and issues with the spacecraft reaction control thrusters, delayed the return journey, and the agency subsequently decided to scrap bringing the astronauts back on the Boeing spacecraft altogether.
The two will now return with Crew-9 astronauts in February. Crew 9 mission will launch to the space station no earlier than Sept. 24 with just two astronauts, instead of four as previously planned, to make space for Williams and Wilson on the return journey.
The Starliner is now slated to undock from the space station on Sept. 6 at about 6 p.m. EDT and land at White Sands Space Harbor in New Mexico at about 12:03 a.m. on Saturday, Sept. 7.
Starliner's return is expected to be safe and uneventful as the spacecraft has previously completed a successful uncrewed entry and landing as part of its previous flight tests.
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Photo courtesy: Flickr
ボーイング社（NYSE:BA）のスターライナーは、今晩、国際宇宙ステーション（ISS）から乗組員なしで離れる予定です。NASAは後にスペースXの車両で宇宙に行った2名の宇宙飛行士を帰還させることを決定しました。
ボーイングのスターライナー宇宙船を乗組員なしで帰還させる決定は、NASAの商業乗組員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏が水曜日に述べたところによれば、「困難な」ものでした。
ボーイングと宇宙機関との最後の会議では、「緊張感」があったとスティッチ氏は述べましたが、「激しい」とは表現しませんでした。
ボーイングは、宇宙飛行士を安全に帰還させることについて自社の宇宙船の能力を信じていましたが、NASAチームは残りのフライトにおけるスラスターの劣化に関する会社のモデリングに「制約」があることを発見しました。スティッチ氏は述べました。
「叫び声や悲鳴のような会議ではなかったと言えます。双方が注意を払ってデータを注視し、最終的に有人または無人でクルーを返還するかどうかを決定する緊張した技術的な議論でした」とスティッチ氏は述べました。
先月、NASAはスニータ・ウィリアムズとブッチ・ウィルモアを2月にスペースXの車両で帰還させると発表しました。
2名の宇宙飛行士はスターライナーに搭乗して6月5日に宇宙に打ち上げられました。2名は約8日後に帰還する予定でしたが、宇宙船のドッキング時に特定の技術的な問題が発生し、ヘリウムの漏れや宇宙船の姿勢制御スラスターの問題などがあり、帰還の旅程が遅れ、結局、宇宙飛行士をボーイングの宇宙船で帰還させることを中止することにしました。
２人は２月にクルー９の宇宙飛行士と共に帰還する予定です。クルー９のミッションは９月２４日以降に打ち上げられ、４人ではなく２人だけで宇宙ステーションに向かいます。ウィリアムズとウィルソンの帰還のためにスペースが作られました。
スターライナーは、9月6日午後6時（EDt）に宇宙ステーションから切り離され、9月7日（土曜日）午前12時03分頃にニューメキシコ州のホワイト・サンズ・スペース・ハーバーに着陸する予定です。
スターライナーの帰還は安全で平穏なものと予想されており、この宇宙船は以前の飛行テストの一環として、無人での侵入と着陸を成功させています。
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