來源：蝌蚪五線譜
圖片說明：2013 年 2 月 ，一顆半掛車大小的小天體在俄羅斯車里雅賓斯克市上空爆炸在浩瀚的宇宙中，地球並非孤島，時常有來自太陽系深處的訪客——小行星，悄然接近我們的家園。
10月24日（星期四），四顆體型「龐大」的小行星在一場前所未有的「太空集會」中， 於12小時內相繼抵達它們各自的近地點。儘管這些小行星被稱爲「潛在威脅」的太空岩石，讓人聽起來有些緊張，但幸運的是，它們對地球上的生命不構成任何威脅。
太空岩石的「親密接觸」
這場「太空集會」的主角包括四顆大小不一的小行星，它們中最小的也有約30米寬，最大的則寬達約177米，與一棟近60層樓的高度相當。
首先光臨的是小行星2015 HM1，它的寬度約30米，據測算於北京時間10月24日中午12點36分到達近地點，距離約550萬公里，相當於地月平均距離的14倍。隨後到來的是小行星2024 TP17，寬度約52米，於24日16點20分到達近地點，距離約470萬公里。
壓軸的是一對幾乎同時出現的「雙胞胎」——小行星2002 NV16和2024 TR6，於北京時間10月24日23點47分和23點51分先後抵達近地點。其中，2002 NV16是四顆小行星中個頭最大的，寬度約177米，距離地球最近時約450萬公里。而寬約46米的2024 TR6則緊隨其後，距離地球最近時約560萬公里。
值得注意的是，這四顆小行星中有兩顆——2024 TR6和2024 TP17——是本月才剛剛被發現的。2024 TR6於10月7日首次被觀測到，而2024 TP17則是在10月12日才露面。這樣的發現並不罕見，據卡塔利娜巡天項目統計，天文學家每年能發現約2000顆近地小行星，其中大多數都是在它們接近地球時被發現的。
圖片說明：地球周圍成千上萬顆近地小行星的位置（NASA圖片）
小行星撞擊的影響
一顆小行星若被視爲「潛在威脅」，必須同時符合兩項標準：一是它與地球的最小軌道相交距離（MOID）需達到或小於0.05au，即748萬公里（其中1au代表一個天文單位，即地球到太陽的平均距離，大約1.5億公里）；二是其絕對星等不高於22。對於小行星來說，絕對星等是通過亮度來衡量體積的一個重要指標，星等值越小，意味着天體越大。例如，絕對星等爲22的小行星，其直徑可能在110至240米之間；而絕對星等爲21.5的小行星，其直徑範圍則可能介於130至300米。
幸運的是，此次造訪地球的四顆「潛在威脅」小行星軌道，目前並沒有撞擊地球的可能。 不過，如果小行星撞擊地球會帶來多方面的重大影響，不僅僅是直接撞擊地面所造成的損毀。這些影響還包括由撞擊觸發的地震、海嘯、大氣環境的劇變以及森林大火等，且這些影響的嚴重程度與小行星的大小緊密相關。
對於那些直徑較小的小行星，它們在抵達地球表面之前，就可能會因與大氣層的劇烈摩擦和燃燒而消失殆盡。而一個直徑相當於足球場大小（大約上百米）的小行星，就足以對地球上的某個局部區域帶來災難性的後果。如果小行星的直徑達到幾千米，即相當於一個城鎮的大小，那麼它所帶來的將是全球性的災難，甚至可能導致大規模的物種滅絕。例如，據推測恐龍的滅絕就是由6500萬年前一顆直徑達10千米的小行星撞擊地球所導致的毀滅性事件。
迄今爲止，天文學家已經繪製了超過33000顆近地小行星的軌道圖，至少未來100年內，沒有一顆小行星會對地球構成撞擊風險，爲人類提供了充裕的時間來逐步加強自身的應對能力。當前階段，最關鍵的任務在於儘早地發現潛在具有威脅的小行星，並準確評估其可能帶來的風險。（編譯：劉允）
參考信息
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策劃：劉鯤 李培元 張超 楊柳
審核：北京天文館研究館員 李昕
